通用汽车公司在昨天（2009年6月1日）申请破产，这标志着一个时代的终结。这个由Alfred Sloan在1920年代，创建的第一家使用 “现代管理系统”，靠指标管理的公司，就这样安静的倒下了。接下来会发生什么呢？
这个问题并非针对通用汽车，或其他大公司。昨天同时也是1979年经济衰退，通用汽车的市场开始下滑以来，精益思想开始萌芽的30周年。这就像圣经中大卫以及他带领的群众最终战胜了巨人，而巨人也终于开始关注精益。所以我们也需要思考，下一步精益圈会发生什么。
通用汽车的下一步？
2009年初，通用汽车公司有三大弱点。第一，债务太高，包括股东以及退休员工。第二，员工福利（并不是工资）成本过高，以至于无法和其他外国在美国生产的的汽车竞争。第三，产品效益远低于竞争者，一部分原因是由于过去不良产品的影响；一部分是失去了对消费者需求的掌握。
但是，通用汽车也有不少优势：第一，它有着高效率，高质量的制造工厂；第二，拥有一个完整的产品开发流程，只要团队能够通力合作可以设计出优良的产品（比如说雪佛兰Malibu）。通用汽车与丰田合资的NUMMI工厂成立15年后，建立了一套全球适用，具竞争力，有效的生产系统，并重新组织了全球的产品开发部门。通用汽车甚至有效地开展了精益办公室的活动（参见“非制造业的精益应用”）。就像德尔福公司的情况（参见“必要但不充分”）,精益在通用公司的起步太迟了。
申请破产让一切都从零开始，那些长年积累下来的债务已经被清算到可以被接受的程度，而员工的薪资福利也变得更有竞争力。此外，公司也开始大幅度地根据现有市场和生产能力，调整其品牌的组合。
那么到底什么是导致破产的根本原因呢？通用汽车已经申明那些不是，既不是Saturn，也不是Saab，也不是Pontiac，也不是Hummer。这些都是通用汽车在金融危机后，决定停止的品牌。通用汽车除了中西部以外，在美国并不是一个主要的制造商。从收益角度来说，也不是一个金融公司。而通用汽车也不可能在每个城市，每个市场都拥有经销网络。
但仅谈不是什么，并不是客户所关心的。如果通用不再是那个“你爸爸眼中的通用”（当年通用汽车奥斯莫比品牌用的广告词），也不是“那个让你失望的通用”（通用CEO Fritz Henderson昨天在新闻发布会上的描述），那么通用汽车目前到底是一个什么样的公司呢？新客户为什么要购买通用汽车呢？谁能够为新的通用汽车公司，来回答这些问题呢？
Sloan在1920年重振通用汽车， 他最天才的一招是为美国的每一个家庭，提供全方位的汽车产品系列，从出售给低收入客户的二手雪佛兰，到阔绰客户的凯迪拉克。当年通用的汽车无论是从外形还是感觉上，都精心打造符合美国购车者的品味。当时，通用逐渐成为美国人品味的风尚。
目前最具说明力的，可能是通用新开发的混合动力车——Volt。但是Volt本身还面临着技术突破的挑战，同时顾客群对于环保以及能源也有不同的看法，即便这是一个开始，但也只是一个很小的开始。谁又能定义什么才是“年轻一辈的通用”或是“一个永远不会让你失望的通用”呢？他们需要做什么，才能达到客户的期望呢？
将通用汽车的遭遇归咎于管理层是一个简单的结论，但是我认识的通用高层领导们，都有非常杰出的财务背景，遵循公司多年来以效益为导向，按成绩来管理公司。所以，根本问题并不在于经理们的能力，而是通用对管理层职责的划分。换句话说，通用汽车缺乏一位像当年Sloan一样，能够重新思考通用管理和企业目的的领导人，重新把通用的产品融入美国人的生活中。
通用申请破产后，将进入了一段艰难的重组历程，而我们都关心这个巨人的未来发展。在此，希望读者，尤其是在通用公司工作的朋友们，能通过你们的行动来帮助通用规划未来，我为你们送上真心的祝福！
精益圈的下一步？
三十年来，丰田汽车逐渐兴起，而通用汽车日渐衰退。精益圈的朋友们，随着精益的发展，获益良多，我们庆幸精益思想的成功之余，也应该注意到精益管理与现代管理的较量已经告一段落。
通用汽车以及其他大型制造公司都已经接受精益思想是一套管理系统，并且在实施过程中继续奋斗。正像我前面提到的，通用汽车在破产前，已经在朝精益企业迈进，我肯定他们会在接下来的几年里，继续学习精益的理念和方法。
与此同时，丰田在此次金融危机中，也显现出自身的不足。它在全球迅速扩张建立据点，但速度超越了培养精益经理的能力，没有顾及长期的市场需求。（我在前面的文章里曾提到，1990年代中期丰田把其目标，从世界上最重视解决客户问题的公司，变成追求全球第一的汽车制造公司。实际上，后者对于顾客没有丝毫的价值。）这是精益运动中的一大倒退。
我们精益圈的成员正居于一个尴尬的位置上，虽然在理论上赢了这场对决，却没有看到精益的领先者全力地去实践他们的信仰。丰田公司作为一个实践精益理论的模范，虽然赢了一场精益管理与现代管理的对决，但却在企业管理和收益方面，面临严峻的挑战。
虽然这场持续了30年的对决发生在制造行业，但是精益思想已经开始在金融，医疗，以及政府等新的领域里开展。但是，我们在这些领域里还没有把精益清楚地定义下来，更不用说如何实践以及持续。所以现在还不是精益圈庆祝的时刻，相反地，这正是大家自我反省的时候。当今社会正深陷于金融危机中，精益圈应该重新定义个自的目标，迎接一个崭新的未来。
2009年6月2日
【续闻】我们常常为上述的问题思考和挣扎，我会在本书的最后一章里重点讨论这个问题。我认为我们应该首先回顾精益思想的历史，你会发现持续了30年的追逐只不过是其中很小的一部分，但可以作为未来的参考。下面这篇介绍，是下一章中三篇文章的引言。
